Rafael Michelini es un político perteneciente al Nuevo Espacio – Frente Amplio, y primer vicepresidente de la Internacional Socialista. Es hijo de Zelmar Michelini, político uruguayo que fue asesinado en 1976 en Argentina, a donde se había exiliado para denunciar las violaciones a los Derechos Humanos cometidas durante las dictaduras cívico militares que se vivían en la región. El asesinato de su padre marcó gran parte de su trayectoria política, que dedicó a la defensa de los Derechos Humanos y a la lucha por verdad, memoria y justicia para todas las víctimas de la dictadura.
Michelini fue electo como edil de la Junta Departamental de Montevideo en las elecciones de 1984 por el Partido por el Gobierno del Pueblo, la Lista 99 del Frente Amplio. Cinco años después, formó un nuevo partido, el Nuevo Espacio, con el cual fue electo diputado en las elecciones de 1989. Fue dos veces candidato a la presidencia de la república por el Nuevo Espacio. En las dos elecciones nacionales (1994 y 1999) fue electo senador. En las elecciones de 2004 y 2009 fue electo senador, esta vez por el Frente Amplio. En 2013 y 2017 fue electo como primer vicepresidente de la Internacional Socialista, la organización mundial de partidos socialdemocrátas, socialistas y laboristas que actualmente agrupa a más de 150 organizaciones políticas de todos los continentes.

Michelini también fue integrante del Grupo de Amistad Interparlamentario Uruguay– Armenia.
Desde 2016, además, integra el Foro Nagorno Karabagh en Uruguay.